Les grands-parents de Robert Zimmerman sont originaires d'Europe de l'Est, dont ils ont fui les pogroms de la fin du XIXe et du début du XXe siècle: Ben D. Stone, son grand-père maternel s'installe à Hibbing, tandis que Zigman Zimmerman qui fuit Odessa en 1907, s'installe à Duluth, dans le Minnesota. Beatrice Stone et Abraham Zimmerman, deux de leurs enfants, se marient en 1934 et donnent naissance à Robert le 24 mai 1941. Celui-çi passe sa petite enfance à Duluth puis en 1947, déménage avec ses parents et David, son jeune frère, à Hibbing.
Hibbing est à l'époque une ville minière d'environ 17000 habitants, aux mœurs conservatrices et de tradition catholique. Abraham, guéri de la poliomyélite qu'il a contractée à Duluth, ouvre une quincaillerie. Vers l’âge de 8 ou 9 ans, Robert s’initie au piano puis plus tard, à la guitare et à l’harmonica. Il se passionne tout d’abord pour la musique country de Hank Williams dont il répète les morceaux, et écoute des radios qui diffusent du blues, tel que celui de Muddy Waters, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker et Jimmy Reed. Il sera également marqué par Elvis Presley, Buddy Holly, Bill Haley et Little Richard, dont la gestuelle scénique et les attitudes anticonformistes fascinent la génération adolescente autant qu'elles scandalisent ses aînés.
Au lycée, Dylan intègre des petites formations, telle que The Golden Chords, et avec lesquelles il joue dans des fêtes et des « Talent contests ». Avec des amis partageant son goût pour la musique, il étend sa culture musicale en échangeant des disques de jazz et de rythm and blues.
En septembre 1959, âgé de 18 ans, Zimmerman s’inscrit à l’Université du Minnesota pour y suivre des cours d’art et s’installe à Dinkytown, le quartier étudiant de Minneapolis. Peu assidu aux cours qu’il ne suivra que quelques mois, il découvre le folk (Peter Seeger, Cisco Houston) « des chansons qu’on tient toujours de quelqu’un ». Il joue occasionnellement dans des cafés folk tels que The Scholar ou The Purple Onion pour 2 ou 3 dollars, c’est à cette époque qu’il commence à se faire appeler Bob Dylan.
L’origine de ce nom fut longtemps considérée comme une référence au poète gallois Dylan Thomas, que Zimmerman connaissait, mais il s’agit en réalité de la déformation de son deuxième prénom Allen. Au Chicago Daily News qui l'interrogeait en 1965 sur l'influence de Dylan Thomas sur le choix de son nom, il rétorquait: « Non, Bon Dieu Non. J'ai pris le Dylan parce que j'ai un oncle qui s'appelle Dillion. J'ai modifié l'orthographe mais seulement parce que ça faisait mieux. J'ai lu des trucs de Dylan Thomas et ça ne ressemble pas aux miens. ». Le 9 aout 1962, Dylan fait légalement changer son nom à la Cour Suprême.
Il fait la connaissance de David Whittaker, étudiant gauchiste avec qui il devient ami, et par lequel il découvre Woody Guthrie, dont il dévore l’autobiographie, Bound For Glory. En décembre 1960, Dylan prend la route de New York pour y rencontrer son idole, malade de la Chorée de Huntington, qui séjourne au Greystone Hospital, dans le New-Jersey.
Après un séjour de quelques semaines à Chicago, Dylan arrive à New York assiégée par le froid, à la fin de janvier 1961. Il se rend directement à Greenwich Village, un quartier bohème où cohabitent chanteurs, artistes et militants politiques ; le soir même, il joue au café Wha?. Il se rend au chevet de Woody et au fur et mesure des visites, les deux hommes sympathisent. Dylan fait la connaissance des Gleason, chez qui Guthrie passe ses week-ends, et dont l'appartement de East Orange s’est peu à peu transformé autour de Guthrie en un lieu de créativité où se réunissent les plus grands noms de la scène folk (Cisco Houston, Jack Elliot, Pete Seeger). Ne dédaignant pas l’hospitalité des Gleason et fidèle à son habitude, Dylan étudie et répète les enregistrements de Guthrie que ceux-ci possèdent.
Arrivé à New York depuis peu, Dylan n'a donc pas tardé à nouer des relations, mais, considéré comme trop marginal par les propriétaires de café, il peine à se faire engager « Man there said "Come back some other day, / You sound like a hillbilly / We want folk singer here" » . En avril 1961 cependant, il joue devant la société de musique folk de l’Université de New York, au Loeb Student Center. À cette occasion, Dylan rencontre Susan Rotolo, âgée de 17 ans. Dessinatrice, peintre, Suze ne représente pas le stéréotype de l’admiratrice inconditionnelle. Son implication dans les mouvements étudiants, sa connaissance de Bertold Brecht, de Rimbaud, de Villon participent à la métamorphose d’un Dylan légèrement anachronique, jouant volontiers l'ignorance, en un auteur brillant dont la plume incarnera le réveil des consciences politiques endormies.
Lors de soirées pour débutants (des « hoots », ou « hootnanny ») d’un club célèbre du Village, le Gerde’s Folk City, Dylan est repéré par son directeur Mike Porco, qui l'engage pour deux semaines, sur les conseils de Robert Shelton, critique musical au New York Times: le 11 avril 1961 constitue le premier engagement d'importance pour Dylan, où il joue en première partie de John Lee Hooker, un guitariste incroyable, encore peu connu du grand public. Lorsque Mike Porco reprogramme Dylan le 26 septembre, Robert Shelton est présent et publie trois jours plus tard un article très élogieux sur «un nouveau styliste du folk », qui renforce la notoriété naissante de Dylan.
La Renaissance Folk ne se développe cependant pas au seul Greenwich Village : A Cambridge, en Nouvelle-Angleterre, Joan Baez et Eric Von Schmidt enthousiasment également leur public, notamment à l’Unicorn et au Club 47. C’est à ce dernier que Dylan rencontre Carolyn Hester, une chanteuse de Folk qui vient de signer avec Columbia Records. Carolyn est à la recherche d’un harmoniciste pour l’album auquel elle travaille, et propose la place à Dylan, qui accepte. Lors des séances d’enregistrement, Dylan joue à Carolyn un morceau qu’il a composé, Come Back Baby, qui séduit John H. Hammond, un des directeurs artistiques de Columbia. Au fur et à mesure des séances, Hammond prend conscience du talent de Dylan et, malgré les réticences de sa direction, lui fait signer un contrat: « J’ai vu ce gosse avec sa casquette qui jouait de l’harmonica – pas terrible d’ailleurs, mais j’ai tout de suite été séduit. Je lui ai demandé s’il savait chanter. S’il composait. S’il ne voulait pas enregistrer. ».
L’imprésario de Dylan s’appelle Al Grossman, agent célèbre et controversé de New York. Salué pour les succès auxquels il a participé, il est aussi critiqué pour ses objectifs essentiellement commerciaux, peu conciliables avec la misère populaire que dénoncent les chanteurs folk. Grossman est également le cofondateur, avec George Wein, propriétaire d’un club folk à Boston, en 1959, du festival Folk de Newport, et gère les carrières du Kingston Trio, d’Odetta et du trio folk Peter, Paul and Mary. Cachant son intérêt à promouvoir la carrière de Dylan, Grossman incite Izzy Young, propriétaire du Folklore Center au Village à produire le premier concert de Dylan en tête d’affiche, au Carnegie Chapter Hall, le 4 novembre 1961.
Discographie :
1962 : Bob Dylan
1963 : The Freewheelin' Bob Dylan
1964 : The Times They Are a-Changin'
1964 : Another Side Of Bob Dylan
1965 : Bringing It All Back Home
1965 : Highway 61 Revisited
1966 : Blonde on Blonde
1967 : John Wesley Harding
1969 : Nashville Skyline
1970 : Self Portrait
1970 : New Morning
1973 : B.O.F Pat Garrett et Billy le Kid
1973 : Dylan
1974 : Planet Waves
1975 : Blood on the Tracks
1975 : The Basement Tapes
1976 : Desire
1978 : Street Legal
1979 : Slow Train Coming
1980 : Saved
1981 : Shot of Love
1983 : Infidels
1985 : Empire Burlesque
1985 : Biograph
1986 : Knocked Out Loaded
1988 : Down In The Groove
1989 : Oh Mercy
1990 : Under The Red Sky
1992 : Good as I Been to You
1993 : World Gone Wrong
1997 : Time Out of Mind
2001 : Love and Theft
2006 : Modern Times
Le meilleur guitariste folk-rock à mes yeux : charismatique,il avait,à son époque,réussi à faire connaître sa musique qui n'était pas très répandu.
A écouter absolument!!
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